Заманчиво отказаться от асбеста как о проблеме прошлого. Пик его потребления пришелся на 1970-е годы, а судебные тяжбы по асбесту начались более полувека назад. Многие из ее ведущих производителей и горнодобывающих компаний давно ушли.
Тем не менее, судебный процесс по асбесту снова в новостях.
Суд первой инстанции приказал Джонсону & Джонсон в июле 2018 г., чтобы заплатить 4 доллара США.69 миллиардов за то, что не предупредили клиентов о том, что его детская присыпка содержит асбест, который естественным образом содержится в тальке. В настоящее время компания сталкивается с тысячами таких исков, и в декабре 2018 года ее акции резко упали из-за сообщения о том, что компания знала, что ее тальк был загрязнен. Компания планирует подать апелляцию и продолжить борьбу с этими исками, но, даже если в конечном итоге выиграет, их появление поднимает вопрос: почему до сих пор продолжается судебный процесс по асбесту??
Я изучал асбест в течение десятилетий и написал книги о его опасностях и государственной политике в отношении него. Проблемы, связанные с асбестом или самим материалом, никуда не исчезнут.
Сильнее стали и потенциально опасен
Одна из причин сохранения проблемы заключается в том, что в наших общинах остаются тонны асбеста, наследие того времени, когда асбест ценился за его замечательные коммерческие свойства. Это каменное волокно, которое прочнее стали, но достаточно гибкое, чтобы его можно было сплести в ткань. Он водонепроницаем, устойчив к коррозии и пожаробезопасен, а также его легко добывать.
Производители нашли способы добавлять асбест во все: от фенов до боевых кораблей, черепицы и детской глины для лепки, автомобильных деталей и ракетных шахт. Асбест до сих пор легально используется в США. S. для некоторых целей, несмотря на попытки полностью запретить его, как и во многих других странах, в том числе в Европейском Союзе, Австралии и десятках других.
Ученые теперь знают, что воздействие волокон асбеста может быть смертельным, вызывая ряд смертельных заболеваний, включая мезотелиому, агрессивный рак слизистой оболочки органов и асбестоз, прогрессирующее рубцевание легких. Воздействие асбеста также может вызвать плевральные бляшки, фиброзные утолщения мембраны вокруг легкого. Это состояние протекает бессимптомно и может не перерасти в серьезные заболевания. Но те, кто подвергся воздействию асбеста, сталкиваются с годами неопределенности, потому что для появления многих из самых тяжелых заболеваний, связанных с асбестом, могут потребоваться десятилетия.
А вчерашний асбест сегодня может быть опасен для здоровья. Поскольку это минерал, асбест не испаряется, и его опасность не уменьшается со временем. Во всяком случае, некоторые продукты из асбеста могут стать более опасными, поскольку они становятся хрупкими и могут выделять волокна в окружающую среду.
Волокна асбеста также могут высвобождаться, когда их потревожат, и этот факт трагически продемонстрировал сентябрь. 11 террористических атак, когда в результате обрушения башни Всемирного торгового центра образовалось облако пыли, содержащее асбест.
Наконец, асбест является частью ландшафта некоторых сообществ, и эпидемиологи обнаружили более высокие показатели рака, связанного с асбестом, в районах, которые, как известно, имеют месторождения асбестосодержащих пород.
Соответственно, даже если U.S. последовали примеру других стран и запретили его использование, риски для здоровья от асбеста сохранятся. В соответствии с этой оценкой Всемирная организация здравоохранения сообщила, что смертность, связанная с асбестом, сохраняется во всем мире, в том числе в странах, которые запретили его в начале 1990-х годов.
Судебные процессы в результате политики?
Последняя причина продолжения судебных разбирательств – политическая. Асбест – глобальная проблема, но американская реакция была четкой. В то время как в других странах травмы, вызванные асбестом, решаются с помощью централизованных программ льгот, которые объединяют затраты и риски, U.S. гораздо больше полагался на судебные тяжбы.
Рассмотрим Нидерланды. В 1970-х и 1980-х годах голландские рабочие страдали от болезней, связанных с асбестом, в 5-10 раз чаще, чем американские рабочие. Законодательство Нидерландов позволяет работникам подавать в суд на своих работодателей за производственные травмы, однако в 1990-х годах в Нидерландах было всего 10 судебных исков, связанных с асбестом. За тот же период каждое третье всех гражданских дел, поданных в Восточном округе Техаса, касалось асбеста.
Голландские рабочие не подавали иски, потому что им не нужно было. Они получали гораздо более полные пособия по болезни и безработице, которые вычитались из любого возмещения в суде.
Американские рабочие тоже сначала не подали в суд. Вместо этого они добивались освобождения от компенсационных программ государственных служащих. Но эти программы были разработаны, чтобы компенсировать работникам травмы, например, переломы рук и ног, а не медленно проявляющиеся профессиональные заболевания, такие как мезотелиома и асбестоз. В результате эти программы предлагали очень ограниченную помощь.
Без всякого облегчения въехали юристы
Юристы-предприниматели вмешались в брешь. Благодаря благоприятным судебным решениям и обнаружению десятилетий корпоративных усилий по сокрытию рисков, связанных с их продуктами, судебные разбирательства по асбесту продолжились и усилились. К началу 2000-х было подано около 730 000 исков в отношении более 8 400 компаний в 75 из 83 категорий экономической деятельности в США.S. экономия. Опираясь на свои ранние успехи, юристы создали обширную инфраструктуру для поддержки этих исков, что привело к развитию кустарного производства с обширными маркетинговыми кампаниями и сложными стратегиями поиска новых исков. Окончательная цена была оценена в более чем 325 миллиардов долларов в сегодняшних долларах.
Первоначально этот судебный процесс продемонстрировал героическую сторону американской правовой системы: ее гибкость, новаторство и способность бороться с влиятельными интересами. Однако со временем юристы, эксперты по политическим вопросам и судьи выразили серьезную обеспокоенность по поводу его стоимости и справедливости. Многочисленные исследования показали, что административные расходы на судебные разбирательства по асбесту съедают более половины всей выплачиваемой компенсации. Эти расходы могут быть приемлемыми, если судебный процесс по асбесту принесет последовательную и своевременную компенсацию жертвам, но выплаты были неустойчивыми и медленными.
Между тем, теперь иски часто передаются в массовые урегулирования или фонды компенсации банкротства, где размер компенсации варьируется, а истцам предлагается мало, если вообще предлагается, индивидуальная надлежащая правовая процедура. Что еще хуже, судебные процессы по асбесту, как сообщается, страдают из-за сомнительной практики и обвинений в мошенничестве, которые не учитывают тех, кто страдает больше всего, и несправедливо обременяют суды и предприятия.
Учитывая эти проблемы, судьи, заинтересованные группы и члены обеих политических партий неоднократно просили Конгресс создать национальный фонд компенсации травм, связанных с асбестом, по образцу других экономически развитых демократий. Все эти усилия потерпели неудачу на федеральном уровне по целому ряду сложных политических причин, которые препятствовали достижению компромиссов в отношении того, кто, сколько и кому платит.
В результате беспорядочный ритм судебных разбирательств по асбесту будет продолжаться, поскольку проблема асбеста не исчезнет сама по себе. Люди, не имеющие надлежащей медицинской страховки и социальных пособий, будут продолжать страдать, а юристы будут продолжать искать способы подачи исков. Просто спросите Джонсона & Джонсон.